Un indicateur est un descripteur quantitatif d'un élément de situation ou d'une évolution. Le phénomène mesuré peut être la santé d'un collectif d'individus, ses caractéristiques socio-démographiques, le contexte économique, les ressources du système de soins, le niveau d'utilisation des services, le financement des soins...
Les données de plusieurs indicateurs peuvent éventuellement être regroupées en une mesure composite qu'on appelle indice (ou index).
Les indicateurs présentés ici ont été sélectionnés dans la base de données de l'OCDE, pour illustrer les différents phénomènes habituellement pris en compte dans les comparaisons internationales. La liste complète des indicateurs OCDE disponibles, avec leur définition, peut être consultée dans le logiciel Eco-Santé OCDE .
Des indicateurs de réactivité aux attentes de la population et d'équité du système ont été proposés par l'OMS.