Un filtre culturel
Le problème universel auquel répond la distribution consiste à établir le lien – à la fois au niveau de la distribution physique mais aussi au niveau de la communication – entre le fabricant et le client final. La manière dont ce lien est établi dépend des choix d'une société. Entre les extrêmes, l'hypermarché d'un côté et le marché villageois de l'autre, il existe une multitude de formats de distribution, plus ou moins répandus en Europe et dans le monde entier : supérette, supermarché, supermarché discount, maxi-discount, magasin de proximité, grand magasin, vente à distance, magasins d'usine, hyper-spécialiste, etc.
Le système de distribution d'un pays est à la fois le résultat mais aussi le déterminant du mode de vie d'une société. De la densité de l'appareil commercial dépend la manière de faire les courses, leur fréquence, et plus généralement l'équilibre entre zones urbaines et rurales. La tendance à l'accroissement de la taille moyenne des points de vente mène à une concentration géographique de ceux-ci sur les grandes agglomérations. A l'inverse, dans les zones rurales, la désertification commerciale précède souvent un vide démographique. Dans un pays à forte densité commerciale, les habitants profitent d'un service de proximité.
Exemple :
Au Japon on se rend – à pied - chez les commerçants presque quotidiennement, achète de petites quantités, et profite d'un contact étroit avec le vendeur ainsi que d'un service très élaboré.
Dans un pays à faible densité commerciale, les États-Unis par exemple, mais aussi dans une moindre mesure la France, on prend rendez-vous dans des hyper-marchés tous les samedis. Pas question d'aller à pied ou à bicyclette, ni de s'attendre à un service personnalisé de la part des vendeurs.
